Parte I: Comida Mexicana: Muy Barato
Cuando me mudé a Los Ángeles en 1992, tenía una compañera de cuarto llamada Lynn. Lynn era un hombre que bebía dos cervezas, se matriculaba en varias líneas de cocaína y luego culminaba la noche con un peligroso viaje en motocicleta a través de Hollywood hasta El GRAN BURRITO en Virgil Avenue. Allí pedía y consumía un burrito, un taco y una horchata. Nunca me invitó a sentarme detrás de él en la motocicleta, y tontamente me olvidé de preguntar. Le pregunté al amigo de Lynn, Celso, el primer hispano que conocí en Los Ángeles, dónde encontrar el mejor restaurante mexicano. Frunció el ceño y dijo: «¿Qué soy yo, un crítico gastronómico? Vete a El Gran Burrito, cabeza de chorlito». Igual podría haberle preguntado a mi ebria compañera de cuarto irlandesa con el nombre femenino, pero me pareció más inteligente preguntarle sobre la cultura mexicana a una persona mexicana. De todos modos, escuché a Celso y me subí a la moto de mi compañero de piso. Por $4, comí el «Especial de Lynn»: un burrito de carnitas, un taco de carne asada y un vaso grande de poliestireno con horchata. Mi experimento de cinco años con el vegetarianismo se resolvió de manera concluyente. Mi búsqueda de la buena comida mexicana en Los Ángeles había comenzado. El Gran Burrito fue el descubrimiento #1.
o El Burrito.
El burrito ideal es el al pastor, relleno de cerdo marinado y complementado con arroz, frijoles, cilantro y cebolla. EL TAURINO en Hoover Street sirve un burrito al pastor que es «primo» para los giroscopios griegos y el shawarma armenio. Al igual que los giroscopios y el shawarma, el al pastor marinado de El Taurino se corta en rodajas de un trozo de carne crujiente en un asador y luego se enrolla en una tortilla grande con los ingredientes antes mencionados. Como cualquier gran burrito, los frijoles son enteros, no refritos. Los finos trozos de carne crujen y se derriten a medida que los mastica. El al pastor en EL TAQUITO MEXICANO, ubicado sobre la autopista 210 en Pasadena, se basa menos en la textura que en la marinada. La carne está saturada en una salsa densa que se asemeja al maravilloso plato rendang de Indonesia. El sabor es ahumado y jugoso, con sabor y textura aumentados por cebollas asadas.
YUCA’S, una pequeña choza ubicada en el estacionamiento de una licorería Los Feliz, ejemplifica el burrito cochinito pibil regional de la región de Yucatán en México. Por definición, el cochinito pibil es un cerdo joven asado con hueso. Si bien verificar la edad de un cerdo después de asarlo en hoyo está lamentablemente más allá de mi conocimiento, muchas veces he contemplado el problema de la edad mientras la carne tierna se disolvía lentamente en mi boca. Si joven es bueno, entonces el cochinito pibil de Yuca es una fiera pueril. Hablando de carne joven, llevé a mis dos hijos a Yuca después de una mañana de carreras forzadas por las escaleras de Silverlake, y tuve el honor de verlos derramar lágrimas por un burrito. Devotos de la asada hasta ahora, el jugo de cerdo influenciado por el tomate que goteaba de sus labios poseídos cambió sus formas. Ahora cada vez que salimos de la casa para un paseo, sin importar a dónde vayamos, los niños dicen: «¡Genial, podemos ir a comprar un burrito de pibil en Yuca’s!» Pero vamos a Oxnard, les recuerdo. «¿No está eso cerca de Los Feliz?» Suficientemente cerca.
o El Huarache.
En el mundo del atuendo, un huarache es una sandalia. En el mundo culinario, es una losa de masa plana, crujiente, masticable y con forma de sandalia. En EL HUARACHE AZTECA en Highland Park, un huarache se cubre con carne, cilantro y trocitos de queso blanco desmenuzado (cotija, creo). Normalmente pido al pastor o chicharrones en el mío, pero todo tipo de carne es suficiente. Los chicharrones, piel de cerdo frita con dosis poco saludables de grasa y carne adjunta (algo así como una interpretación gruesa de tocino), normalmente se venden a la carta en las panaderías. Sobre el huarache, los chicharrones se guisan en una salsa roja picante, para que su textura recuerde más al tendón. Tendon recuerda a muchas personas a Jell-o, solo que es más masticable. Es un gusto adquirido; puede optar por carne de cerdo, ternera o pollo. El queso blanco que se derrite en la carne es rico y algo seco, similar a un queso parmesano o feta. El contraste de crujiente y masticable, jugoso y seco, crea una sensación deliciosamente única en la cocina mexicana.
o El Tamal.
Hay casi tantos vendedores de tamales en esta metrópolis como camiones de burritos. Algunas personas juran por Liliana’s en el este de Los Ángeles, mientras que los leales en El Sereno aman a The Tamale Man. Todo es bueno, pero tiendo a gastar mi dinero en tamales en LA MASCOTA BAKERY del este de Los Ángeles. Hacen tres tamales esenciales (chile rojo, chile verde y queso), y uno que simplemente no entiendo (dulce), así que simplemente no lo entiendo. El rojo está relleno de puerco en salsa roja, y el verde es pollo en salsa verde. Los contenidos son cruciales para la superioridad de un tamal sobre otro. El rojo de La Mascota consiste en varios trozos tiernos de cerdo que uno sueña encontrar en un burrito de carnitas. El queso en el queso tamal es suave, rico y está impregnado de chile verde. No podría probarlo en un tribunal culinario, pero estoy bastante seguro de que es queso panela. La masa que encierra el contenido es densa y escamosa; se siente liviano, pero sostiene firmemente su carga (¡mmm!) Sin desmoronarse.
o La Gordita.
¿Qué no puedes hacer con la masa, la maravillosa masa mexicana? En ANA MARIA’S, un puesto de comida en Grand Central Market, moldean la masa en tortas planas a la parrilla que dividen y rellenan con tantas cosas que es como comerse un taxi con un suministro interminable de payasos… ¡pero aún más sabroso! Esta es una gordita. Básicamente es carne, frijoles, cilantro, salsa y una crema que sabe como el tzatziki con el que los griegos mojan sus giroscopios. La mejor carne aquí son las carnitas, que son aceitosas, fibrosas y abundantes, como un sándwich de puerco desmenuzado. Entre la carne, los frijoles y la masa frita, una gordita de $2.50 puede calmar y castigar el estómago vacío durante horas. Siendo tan denso como una gordita, a menudo pido dos.
o Los Mariscos Calientes.
Hay muchos restaurantes de mariscos consistentemente sólidos en Los Ángeles que sirven variaciones de pescado frito y a la parrilla, y todavía tengo que decidirme por uno que sea trascendente. SENOR FISH tiene un muy buen burrito de vieiras y quesadillas de mariscos que son notablemente excesivas. Señor no es tan bueno como su reputación, ni tan barato como solía ser, pero sigue siendo una comida muy buena. VIA MAR, en Highland Park, es un puesto de mariscos común y económico que sirve un artículo extraordinario. Su burrito de langostino está lleno de langosta salteada con mantequilla, pimientos verdes y arroz. La carne de langostino es lo más parecido al sabor de la langosta. Las suculentas piezas detonan en mantecosos estallidos de indulgente gratificación. Por valor y consistencia, la cadena de restaurantes de mariscos SIETE MARES puede muy bien ser la mejor en Los Ángeles. La mayoría de las sucursales consisten en un puesto de tacos y un restaurante para sentarse. Vaya al puesto de tacos para tacos de pescado y camarones, burritos y tostadas de ceviche. El restaurante es un buen lugar para sudar con un plato grande de sopa de siete mares, o un plato de pescado frito oa la parrilla con arroz y frijoles.
o Los Mariscos Fríos.
Ray’s es la pizzería legendaria de la ciudad de Nueva York que fue votada como la «Mejor pizza» hace algunas décadas. Poco después, aparecieron docenas de Ray’s Pizzas en todo Manhattan, lo que dejó al neófito inseguro sobre la ubicación del Ray’s original (Original Ray’s también es un nombre de pizzería que se repite con frecuencia). Creo que el original está en 11th Street y 6th Avenue, pero no puedo probarlo. Es algo así como el escenario de «Tommy’s» y «Tomy’s» en Los Ángeles, o los camiones de mariscos mexicanos que bordean Figueroa Boulevard junto a Sycamore Grove Park en Highland Park. Solo uno de ellos es legendario, pero por suerte cada camión tiene un nombre diferente. Quieres el que dice LA MAR AZUL.
La Mar Azul sirve cócteles de mariscos (cocteles de mariscos) y varias variaciones de ceviche en tostadas. Los cocteles son frescos, económicos y generosos en porciones. Las tostadas de ceviche (mariscos crudos marinados con cítricos) son sublimes. Puedes pedir abulón, pulpo (pulpo), camarones (camarones), jaiba (imitación de cangrejo) o mixta (combinación de todos los anteriores). La carne se amontona sobre una cama de rica salsa cremosa cargada de cilantro (¿crema agria? ¿mayonesa?) que combinada con los frescos mariscos es inefablemente sabrosa. La base crujiente y salada de la tostada apoya efectivamente la sustancia. Una tostada le dará una ovación de pie y dos cerrarán el espectáculo con una cuenta de no más de $5.00. Tu barriga recordará durante los días venideros, pero sin los dolorosos recuerdos de una glotona historia de amor como la experimentada con la gordita. Esta es una relación sana.
o El Taco.
¿Qué quieres con un taco? Consigue un burrito, tonto. Es más grande y tiene frijoles. Si el burrito no llena su tanque, o si es anti-frijoles, entonces compre un taco para recibir ayuda adicional. Cualquiera de las articulaciones de burrito antes mencionadas puede hacer un taco sabroso y eficiente.
RECUERDO DE COSAS PASADAS
Poco después de que descubrí El Gran Burrito, se mudó al oeste a Santa Monica Boulevard y Vermont. Seguí. Ampliaron el comedor y agregaron habitaciones adicionales, pero el lugar sigue siendo el mismo. Su crecimiento progresivo de un pequeño basurero a un gran basurero recuerda las modificaciones en la casa de la infancia de Steve Martin en «The Jerk». El éxito cambió el tamaño de El Gran, pero no alteró la sustancia. sigue siendo un basurero económico que sirve excelente comida a los clientes que se preguntan en la calle. No fue hasta hace uno o dos años que finalmente subieron los precios de sus burritos (de $2.50 a 3.00 o 3.50), que siguen siendo grandes en calidad y cantidad. Al igual que mis hijos lloran por el pibil de Yuca, yo sigo llorando por mi burrito de carnitas El Gran. Hágase saber que yo, estando de cuerpo y mente saciados, solicito que atiendan mi funeral. ¡Guau!
UBICACIONES
o Ana Maria’s/ Grand Central Market, 317 S. Broadway
o El Gran Burrito/ 4716 Santa Mónica/ 323-665-8720
o El Huarache Azteca/ 5225 York/ 323-478-9572
o El Taquito Mexicano/ 467 N Fair Oaks/ 626-577-3918
o El Taurino/ 1104 S Hoover/ 323-738-9197
o La Mar Azul/ Parque Sycamore Grove, Calle Figueroa entre Ave. 45 y 49
o Panadería La Mascota/ 2715 Whittier/ 323-263-5513
o Señor Fish/ Alhambra, E Rock, L Tokio, S Pasadena
o Siete Mares/ Silver Lake, Lincoln Heights, Whittier, etc…
o Vía Mar/ 5111 Boulevard Figueroa/ 323-255-4929
o Yuca’s/ 2056 N Hillhurst/ 323-662-1214
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